长期以来，亚述文明一直罕为人知。到19世纪中期，英、法等国一些早期考古学家开始根据一些零星历史记载到伊拉克进行调查和发掘，其中以英国人亨利·雷亚德的发掘最为重要。他发掘了尼尼微、尼姆鲁德等亚述古代都城遗址，获得大量珍贵的亚述文物，包括石刻、楔形文字泥版文书、象牙、青铜、陶器、印章等等，尤其以大量摄人心魄的大型宫殿石刻浮雕最为引人注目。雷亚德的发掘成果一经出版，引起世人震惊，在当时的欧洲社会掀起了研究和收藏的热潮。雷亚德发掘所得的珍贵文物现已成为大英博物馆的镇馆之宝，是世界上最精美的古亚述文物收藏。

本次展览以“艺术与帝国——大英博物馆藏亚述珍品展”为题，选取了大英博物馆收藏的亚述文物珍品251件（组），按“浮雕与雕塑”、“宫殿与神庙”、“魔法与宗教”、“家具与装饰”、“瓶与器皿”、“马具和马饰”、“服装和器具”、“印章和印记”、“行政与社会”、“文学和科学”以及“发现亚述”等11个部分展出，全面反映这一古代两河流域强大帝国在鼎盛时期的政治、经济、宗教、社会、艺术等历史面貌。特别是其中的大型石刻浮雕多达30余块，最大的一组总宽约4.4米，高逾2米，总重达4.3吨。这些浮雕杰作所蕴含的艺术感染力和深厚的历史内涵令人叹为观止。